EL "SHIELDCROC" ,EL COCODRILO MÁS ANTIGUO DEL MUNDO

Un investigador de la Universidad de Missouri ha identificado una nueva especie de cocodrilo prehistórico. La criatura extinta, apodada 'Shieldcroc' ( debido a un 'escudo' de piel gruesa en su cabeza) es un antepasado de los actuales cocodrilos. Su descubrimiento proporcionará a los científicos información adicional sobre la evolución de los cocodrilos y ayudará a comprender mejor la manera de proteger el medio ambiente de la especie y evitar su extinción. "El 'Aegisuchus witmeri', o 'Shieldcroc', es el antepasado más antiguo de los cocodrilos modernos que se encuentran en África", explica Casey Holliday, coinvestigador y profesor adjunto de Anatomía en la Escuela de Medicina de la UM, "estamos descubriendo que los antepasados de los cocodrilos son mucho más diversos de lo que se creía", añade. El 'Shieldcroc' data de fines del período Cretácico, hace unos 95 millones de años; este periodo es parte de la Era Mesozoica, que se ha denominado "Edad de los Dinosaurios", sin embargo, según Holliday, numerosos descubrimientos recientes han llevado a algunos científicos a llamarlo la era de la "Edad de los cocodrilos". El 'Shieldcroc' fue identificado mediante el estudio de un ejemplar fosilizado de cráneo parcial, descubierto en Marruecos, y que estuvo en poder del Museo Royal Ontario de Toronto durante varios años antes de que Holliday lo analizara. Mediante el análisis de los vasos sanguíneos grabados en el hueso, el investigador determinó que el cocodrilo poseía una estructura en la parte superior de su cabeza, parecida a un escudo. Las abolladuras y protuberancias en los huesos indican que las venas llevaban sangre a un montículo circular de la piel, algo nunca antes visto en un cocodrilo. Según Holliday, el escudo fue utilizado, probablemente, como una estructura de presentación para atraer a otros miembros o intimidar a los enemigos y, posiblemente, como un termorregulador para controlar la temperatura de la cabeza del animal. Holliday comparó el cráneo de 'Shieldcroc' con el de otros cocodrilos y, mediante la comparación de varios huesos, descubrió que la nueva especie tenía un cráneo más plano que el de otras especies conocidas. Según Holliday, el fósil indica que el 'Shieldcroc' tenía mandíbulas delgadas, probablemente utilizadas para la captura de peces. "Creemos que el 'Shieldcroc' pudo haber utilizado su alargada cabeza como una trampa para peces", explica el coautor Nick Gardner, investigador en la Universidad de Marshall, "es posible que esperara a que un pez nadara confiado delante de él para, entonces, simplemente abrir su boca y comerse el pez sin luchar, eliminando la necesidad de fuertes mandíbulas". Además, Holliday analizó el cráneo y el cerebro de el 'Shieldcroc' para estimar el tamaño total del reptil ,los científicos utilizan a menudo el tamaño de la cabeza de un animal para estimar su longitud total. Mediante varios parámetros, Holliday y Gardner estimaron que esta muestra tenía una cabeza de 1,5 metros, y medía, en total, 9 metros. Según Gardner, "la estimación del tamaño del cuerpo del 'Shieldcroc' fue difícil, debido al enorme tamaño del cráneo en comparación con otros cocodrilos. Para hacer una estimación del tamaño, se compararon varias características de los huesos de muchas especies diferentes". Aunque el 'Shieldcroc' vivió hace más de 90 millones de años, Holliday afirma que los científicos pueden utilizar la información sobre el animal para obtener una mejor comprensión de los actuales cocodrilos -esta idea crece en importancia a medida que los humanos invaden los ecosistemas. "Los cocodrilos de hoy viven en los deltas y estuarios, entornos sometidos a un mayor estrés debido a la actividad humana", concluye Holliday, "al entender cómo los antepasados de estos animales se extinguieron, podemos comprender mejor la forma de proteger y preservar los ecosistemas vitales de los cocodrilos modernos".